Lenny Breau

Lenny Breau: mas acá de las leyendas, mas allá de la realidad.

por Sergio Faluótico

Quizas no conozcas a Lenny Breau. No es un nombre famoso pero deberia serlo. Su historia es la misma de músicos como Jaco Pastorius, Jimi Hendrix, Charlie Parker o su ídolo, Bill Evans: los mismos logros a nivel musical / la misma tragedia a nivel personal. Yo lo conocí de pura casualidad. Uno de mis paseos preferidos era ir los fines de semana a Yonge y Eglinton en Toronto y recorrer esas librerias y disquerías de compra. venta y canje y pasarme horas buscando entre las bateas de cd de ocasión. Siempre se encontraba algo interesante. O se podía arriesgar por algo nuevo sin tener que gastar mucho dinero.

Así, apostando a lo nuevo, descubrí a Lenny Breau. También influyó que el CD estaba producido y presentado nada menos que por Randy Bachman, ex-guitarrista de The Guess Who y BTO, quien fue vecino de Lenny en Winnipeg y también su alumno.(1) El CD en cuestión era Cabin Fever, nombre extraňo para mi si me preguntan. Pero la motivación estaba en saber que la grabación habia sido hecha en una cabaňa en el norte de Ontario en uno de los muchas intentos de desintoxicación que varios de sus amigos habían intentado para ayudar a este genio de la guitarra. Mas allá de las leyendas; lo que queda, para mi, es ese sentimiento de paz y tranquilidad que me embarga cada vez que escucho a Lenny Breau, sólo, tocando su guitarra. Y lamento que su vida estuviera tan desprovista de ellas.

Nacido en Maine, USA, de familia de inmigrantes franco-canadienses, Lenny se convertiría rapidamente en un prodigioso guitarrista. Sus raíces musicales estaban en la música country, estilo que lo llevo a iniciar su carrera tocando con sus padres, Hal"Lone Pine" Breau y Bety Cotè, conocidos músicos que asiduamente hacían giras por Canada y parte de USA. (2) Más tarde radicado con su familia en Winnipeg, Manitoba, conoce el jazz. Sus influencias eran múltiples - Chet Atkins, Sabicas, Tal Farlow (3) Mas allá de ellas fue el gran amor a la guitarra lo que lo llevó a escuchar, tocar, dominar y asimilar varios disímiles estilos musicales. Se interesa, entonces, en la música clásica, el flamenco, la música hindu, la bossa nova; o sea en todo género musical en el que una guitarra tuviera una tradición de la cual aprender. Estilos todos en los cuales, con su consabida dedicación y empeño, descolla, sonando con absoluta autenticidad.

O sea no era un jazzista que quería tocar flamenco: tocaba y sonaba como un guitarrista flamenco. Sabía separar cada estilo pero en su desarrollo personal aprendió a fusionarlos, asimilarlos en un estilo personal y particular. Son legendarias sus versiones de Stella by starlight con claras influencias flamencas en el fraseo y desarrollo de los solos sin perder la sofisticación armónica del tema. O sus versiones de My Foolish Heart -con sesgos de My Funny Valentine- superpuestas en polirritmia de 3 sobre 4. Asimismo, son también legendarias sus versiones de clásico country como Nine pound hammer de Merle Travis, The Claw de Jerry Reed o You needed me ( popularizado en 1978 por la cantante canadiense Anne Murray, con la cual tocó) con rearmonizaciones jazzistas. O sus versiones de Meditaçao, Desafinado y otros temas de Antonio Carlos Jobim. O sus versiones de Bouree de Bach arreglándola y adaptándola a otros estilos musicales.

Autodidacta, poseedor de una técnica extraordinaria muchas veces ingeniosamente creada por él como forma de sobrepasar obstáculos en la ejecución. Lenny puede usar la púa para tocar pero prefiere tocar con los dedos. Dicha técnica, on total dedicación y varias horas de practica diaria, le permite tocar armonía, ritmo ( y líneas de bajo) al tiempo de tocar la melodía e improvisar.. .Lenny sonaba como dos (o tres) guitarristas a la vez. (4) Desarrolla una técnica para tocar armónicos artificales. Dicha técnica le permitiría agregar notas en acordes que por su disposición en el mástil, serian imposibles de tocar en la guitarra. Músicos como Pat Metheny reconocen esta técnica como única y la consideran un verdadero hallazgo de Breau, quien la compartía desinteresadamente con todo aquel que le preguntara por ella. Pero no solo sus recursos técnicos en la guitarra lo separaban de los demas.

Su tempo, métrica y articulación eran perfectos y fraseaba melodías y solos con una fluidez y afinación extraordinaria. No habían dudas, no habían errores. Músicos de la talla de Larry Coryell, Danny Gatton, Merle Travis, Phil Upchurch o el mismísimo Bill Evans lo invitan a tocar en sus shows. Por sus bandas pasaron gente como Dave Young, Don Thompson, Joey Baron, Marty Morell, Claude Ranger y John Patitucci. Sin embargo realizó en vida unas pocas grabaciones(5) Nunca alcanzó eso que llaman "el estrellato". O siquiera una carrera musical apropiada a un talento de su categoria y clase por mas que halla tenido las oportunidades. Sistemáticamente, las fue saboteando.

Tocaba eso que se da en llamar "jazz standards" viejas canciones con una estructura y un desarrollo armonico muy particulares.Pasadas de generación en generación sirven para enseňar, aprender y poner en práctica todos los recursos de improvisación que el músico posee. Y como son conocidos tanto por músicos como por espectadores representan un lenguaje en común que hace fácil la imteracción de los músicos y que les permite realizar un gig sin tener que preocuparse de la composición: ahi estan los standards para sacarlos del paso. Todo esto pone el énfasis, entonces en la ejecución. Ya no importa tanto lo que el músico componga: ahora se trata de escuchar qué era lo que éste hacía con ese material; como su personalidad afloraba en su versión, qué de nuevo le podía agregar, y, en el caso de Lenny Breau, como él lo ejecutaba. Todo eso respetando ciertas pautas estilísticas para frasear auxiliadas por una forma muy particular de organización armónica.

Lenny queda totalmente fascinado con las armonizaciones de Bill Evans, quien rápidamente se convierte en su máximo ídolo y procede a aplicar su nuevo conocimiento con empeño en sus gigs con la banda de su padre. Este, sin embargo, despues de repetidas advertencias fastidiado una noche lo cachetea y lo echa de su banda pues le desagradaba que Lenny tocara esas disonancias jazzisticas en sus temas. Lenny entonces comienza a tocar en Winnipeg con la banda del pianista Bob Erlendson. Junto a él, quizas su único gran maestro, comienza el estudio serio de la armonía jazzistica. Erlendson también lo interesa en tocar el bajo como forma de profundizar su entendimiento de armonía. Lenny comienza a re armonizar temas - como Don't think twice, it's alright de Bob Dylan- al estilo de Bill Evans.

Con él (y con Jarret) Breau desarrolla su concepto pianístico de la guitarra. Fusiona las armonías y substituciones e inversiones de acordes tan distintivas de Bill Evans junto con el fluír contínuo de ideas, improvisadas y seguidas hasta las últimas consecuencias, en ese stream of concioussnes tan caracteristico de Keith Jarret y sus conciertos solo. Y todo esto, mayoritariamente, a traves de los Jazz Standards. Pero no simplemente "tocando" esos standards. Muchas veces, para agregar un grado mas de complejidad los tocaría en diferentes tonalidades, tempos y métricas. Pero todo eso fuertemente arraigado en la tradición jazzisticas dentro de sus parámetros estéticos.

Esto, sin embargo, no cuadraba bien con el movimiento de música de fusión o jazz/rock en pleno auge en esa época, lo cual limitaba sus oportunidades para grabar y, en el caso de los dos discos que Chet Atkins le grabó en RCA (5), no tuvieran buenas ventas. Su concepto de fusión era tocar clásicos country con armonías jazzisticas como asi lo atestiguan sus brillantes versiones de You needed me, Blue Old Kentucky, Try me, That's all, Nine Pound Hammer ( Merle Travis) o The Claw ( Jerry Reed) Muchos de ellos aparecen en el que es, para mi, su mejor disco: The Velvet Touch of Lenny Breau. Grabado en vivo en el club del baterista Shelly Manne en Hollywood lo muestra en gran forma tocando jazz standards y otras composiciones / improvisaciones de Lenny junto a su trio de Winnipeg con Ron Halldorson en el bajo y Reg Kelln a la bateria.

La legendaria bajista Carol Kaye cuenta que esa noche si "hubiera caído una bomba en el club hubiera matado a todos los guitarristas de ese momento. Estaban Joe Pas, Howard Roberts, George Van Eps, Ted Greene, Larry Knowles, Denis Budimir, John Pisano, todos atraídos por la leyenda de Lenny Breau". A pesar de toda esta conmoción e interés Lenny pierde su contrato con RCA y no volvería a grabar hasta diez aňos mas tarde.

A nivel personal su vida tampoco iba bien.(6) Adicto a sustancias ilegales y legales ( LSD, heroina, cocaina, alcohol, valium) que utilizaba con total exceso para viajar a traves de las presiones del dia a dia. Lenny no funcionaba bien cuando la presión subía ya fuera la presión de actuar y tocar al nivel que sus pocos pero fieles fans esperaban de él o la presión de tocar en situaciones donde había que sonar bien. Como en un estudio de grabación. Lenny no leía bien música lo cual dificultaba el acceso a trabajo como músico de sesiones. Constantemente siguiendo los dictados de su creatividad nunca tocaba dos veces lo mismo lo cual disminuía sus posibilidades de hacer shows acompaňando cantantes.

Lenny también cantaba (ocasionalmente) y tocaba el bajo y la mandolina casi al mismo nivel que la guitarra. En los únicos dos registros grabados de el tocando el bajo se escucha esa misma seguridad en el acompaňamiento y sonido, antecediendo a Jaco Pastorius (con armónicos incluidos) Sobre la mandolina no hay ejemplos grabados, por ahora. Solo la leyenda. Existe, si, un ejemplo rarísimo de Breau tocando el sitar, otro instrumento que practicó con cierta dedicación y con el cual realizó algunos conciertos solo. Esta grabación fue hecha para su programa de TV "The Lenny Breau Show" en CBC. Como muchos de sus instrumentos terminó en una casa de empeño, quizas tratando de financiar sus hábitos o simplemente para pagar las cuentas. Cuentas con el estado canadiense, por ejemplo, por impuestos no pagos que, junto a un cargo por posesión de estupefacientes, lo forzarían en 1979 a escapar a los Estados Unidos para evitar prisión (7)

Ya "exiliado" en USA intenta rehacer su carrera y , de paso, estabilizar su vida. Graba en Nashville el que seria su último disco como solista, When lightning strikes (1982) donde cristaliza su proyectado homenaje a sus raíces e influencias country y jazz. Mas tarde rebautizado en su reedición como Swingin' on a seven-string, es la primera ( y única) grabación suya con su guitarra acústica de 7 cuerdas - agregó una cuerda La antes de la primera lo cual le permitía realizar sus armonizaciones mas fácilmente- Cabe destacar que esta cuerda era de tanza ya que no habían en ese momento cuerdas lo suficientemente largas y fuertes que resistieran la tensión para afinar. Todas, menos la tanza, se rompían. Tendría que esperar dos aňos hasta que LaBella Strings le fabricára una.

Como ya dije Lenny no podía negociar muy bien las presiónes de la vida y sus obligaciones. Quizas sea por eso que , en mi opinión, los registros que mejor documentan su excelencia como guitarrista son los bootlegs; registros grabados por fans y amigos de sus actuaciones en vivo. Es en ellos donde Lenny Breau realmente aparece, cuando no hay presión, cuando no hay preocupación, cuando hay sólo él, la música y algunos escuchas. Como las excelentes grabaciones de algunas actuaciones de su único su gig semanal con un trio en Donte's en Los Angeles documentadas en tres CD (8) Tal es el caso de las realizadas por su amigo y estudiante, Raj Rathor quien no solo lo aloja en su casa para mantener a la esposa de Lenny a raya ( y controlar sus "demonios", de paso...) si no que lo llevaba en su auto desde Ojai a Los Angeles (112 kms) todos los lunes a cumplir con su único gig estable en Donte's.

Y tal es el caso, también, con las excelentes Sesiones del Living Room. Llamados asi pues eran ensayos en la casa del excelente (y desconocido) clarinetista Brad Terry donde Lenny buscaba refugio temporario de sus problemas; una oportunidad para recargar sus baterias, desintoxicarse y vivir en un ambiente mas tranquilo. Lenny en estas grabaciones es literalmente, impresionante. En ellos no solo hace gala de su increíble habilidad con el instrumento: también canta, con mucho sentimiento, y hace uso extenso del humor. (9)

Todo ese humor que de a poco se iría yendo en sus interminables borracheras y abusos varios. Un sabotaje personal,quizas en un intento de vivir mas allá de la leyenda, mas acá de la realidad, esa realidad donde sus discos no se venden bien, donde a pesar de que músicos como Chet Atkins dijeran que era "el mas grande guitarrista que camina por este planeta" no le sirven para desarrollar una carrera musical, donde solo podia tocar en locales de mala muerte por $50 dólares por noche, usualmente un lunes o martes, o con suerte un miércoles. Pero para que un club te contrate (y te vuelva a contratar) uno tiene que, por lo menos, aparecer y tocar. Y él era notorio por no ir... o por estar tan borracho que no podía tocar.

A veces - como en esta- el mundo simplemente es espectador y no causa de ese teatro de atrocidades que el mismo músico crea para si. Y para sus allegados. Casado multiples veces, sufrió un matrimonio abusivo y violento con su tercera esposa. Se rumorea que es exactamente esa la razón por la cual fue hallado asesinado en la piscina de su edificio de apartamentos en Los Angeles, California, el 12 de agosto de 1984, apenas una semana despues de haber cumplido 43 aňos. Su asesinato permanece aun sin resolver.

NOTAS

(1) Bachman acredita la influencia de Lenny y sus clases como factores decisivos para muchas de sus más famosas composiciones con The Guess Who. En 1995 crea el sello discográfico Guitarchives solo para editar música de Breau rescatando asi muchas grabaciones inéditas en 6 CD: Live at the Bourbon, ( con Dave Young, 1995) - Chance meeting ( con Tal Farlow, 1997) -
Cabin Fever ) 1997 - Boy Wonder (1998, grabación de Breau con sus padres a los quince aňos) - Pickin' Cotten ( con Richard Cotten, 2001) - Mosaic( 2006) y un DVD - Master Class en la Universidad de Southern California en 1982 filmado por el luthier Mark Sands para promover su recientemente construída guitarra de siete cuerdas. Tambien el sello norteamericano Art of Life edita póstumamente el increíble The complete living room sessions (2003) ( grabado por y con Brad Terry) The Hallmark sessions( trio con Levon Helm y Richard Danko de The Band, primera y nunca editada grabación oficial de Breau a los veinte aňos)
At the Purple Onion ( con Don Francks - canto y poesía- y Eon Henstridge, bajo) y Swingin' on a seven-string (2005, reedicion de When Lightning strikes)

(2) Lenny empezó a tocar la guitarra como forma de evitar quedarse en casa de parientes cuando sus padres se iban de gira. Tocar guitarra era una forma de unirse al acto y asi poder estar mas tiempo con ellos.

(3) Su hijo, apropiadamente, se llama Chet Sabicas Breau.

(4) Cuentan que el desarrollo de su estílo musical fue causado por el afán de reproducir lo que escuchaba en un disco de Les Paul y Mary Ford sin saber que Les habia comenzado a grabar dos guitarras gracias a la reciente invención del multi track. Imito tambien su articulacion y velocidad tratando de emular solos que Les Paul grababa a mitad de velocidad, una octava mas abajo. Para el joven Lenny, acostumbrado a la experiencia de la música en vivo, eso era lo que Les Paul tocaba y lo imitaba tal cual, sin saber que al hacerlo estaba literalmente inventando una nueva forma de tocar la guitarra.

(5) Atkins era ejecutivo de la RCA Victor. Bajo su direccion Lenny graba en ese sello dos LP : Guitar sounds y The Velvet touch of Lenny Breau ( RCA ,1969)
Con Chet Atkins graba Standard Brands en 1981. En otros sellos graba: The legendary Lenny Breau...now (1978,Sound Hole Records, sello de Larry Knowles) Knowles, a traves de la recopilación de las columnas que Lenny escribia para Guitar Player Magazine e inumerables sesiones con él escribió un libro instructivo detallando su técnica instrumental y describiendo conceptos de armonizaciones para guitarra en gran detalle Five O'clock Bells, Mo'Breau y Last session (1979, Adelphi Records) When ligtning strikes (1982,Tudor Records)

(6) A propósito de su vida hay un excelente documental - The Genius of Lenny Breau(1999) realizado por su hija Emily Hughes y el libro One long tune - The life and music of Lenny Breau (2006) por Ron Forbes- Robert. Otra excelente fuente es el canal de Youtube, The Lenny Breau Archives.

(7)Posteriormente en 1982 su amigo, el actor y cantante Don Francks, pagaría parte de su deuda y contrataría un abogado que soluciona su caso, permitiéndole volver a Toronto.

(8) Live at Donte's (2000, String Jazz) grabado por el guitarrista John Pisano en 1969 - Bootleg 1984 (2014, Linus Entertainment) Ambos con Dick Berck, bateria y John Napolitano, bajo Live at Donte's 6-18-84 (2000, Jazz Cat Records) con Ted Hawke en bateria y un jovencísimo John Patitucci en bajo, grabación rescatada por Raj Rathor. Raj no solo. En estas dos últimas grabaciones toca "el instrumento de su vida", la guitarra eléctrica de siete cuerdas construída especialmente para él por el luthier Mark Sands.

(9) Por ejemplo parodiando a Johnny Cash, cantando I got you under my skin en su estilo. Y su Radio Show donde en un despliégue de virtuosidad y genio arreglístico imita el girar del dial de la radio buscando estaciones, saltando de un estilo musical a otro en un tour de force guitarristico a traves de jazz, country, sitcoms, clásico, flamenco y mas estilos.