Government Mule

Government Mule
(Gov't Mule)
Massey Hall,
Toronto, Setiembre 13, 2023

por Sergio Faluótico

Warren Haynes, guitarra y voz - Mat Abts, bateria,
Danny Louis, teclados, guitarra, trompeta y trombón - Kevin Scott, bajo

Meses atrás me llegó una notificación en Facebook diciéndome que Goverment Mule se presentaría el 13 de setiembre en el Massey Hall con un bajista nuevo promoviendo su recientemente editado CD "Peace...like a river". Que buen regalo de cumpleaňos, me dije. La decisión de ir se tomó sola. Pero vayamos por partes.

1. El teatro

El Massey Hall es uno de los teatros mas antiguos y mas queridos de Toronto. Construído en 1894 durante su ilustre existencia han desfilado un sinnúmero de grandes y legendarios artistas. Básteme recordar el ya mítico concierto con Charlie Parker, Dizzy Gillespie,Bud Powel, Charlie Mingus y Max Roach en 1953 o el de Herbie Hancock con Michael Brecker, Roy Hargrove, John Patitucci y Brian Blade o The whole world is a a stage de Rush y Live 1971 de Neil Young, por mencionar solo algunos. Alli vi por primera vez a Jethro Tull, a Pat Metheny, a King Crimson, Sonny Rollins, Herbie Hancock, Neil Young y otros. Una historia ilustre.Y un sonido de sala espléndido también. Su acústica permite escuchar perfectamente desde cualquier ubicación.

Pero como todo teatro antiguo tiene sus defectos : una serie de columas que sirven de soporte a los dos pisos de balcones. Me tocó sentarme tras alguno de ellos en un par de oportunidades. Esta vez obré con la astucia que te da la experiencia y compré los tickets (con descuento) al costado de una de ellas; en la mezzanine a un lado de la platea ya que la misma estaba esta noche desprovista de sus sillas. Claro, podias pagar un poco mas para presenciar el concierto parado, si uno asi lo quisiera, al borde del escenario.

La última vez que Gov't Mule vino a Toronto fue en 2016 en el Danforth Music Hall, teatro este no tan ilustre pero con las mismas caracteristicas. O sea sin sillas en la platea. En esa oportunidad Gov't Mule tocó por casi tres horas seguidas mas los consabidos bises. Siete aňos mas tarde y mas sabio por la experiencia decidí, primero, volver a verlos, claro, pero cómodamente sentado durante esas casi tres horas que sabía seguramente duraría el show. Me equivoqué. El show duró dos horas y media.

2. Los fans

Veteranos ya, los fans de Gov't Mule son un grupo pintoresco, ruidoso, indisciplinado, totalmente desinhibído, convenientemente adobado con grandes cantidades de cerveza, "fumándose" todo no solo fuera si no también dentro del teatro y que disfrutan de la música con un fervor casi religioso mas acorde al una hinchada de futbol adorando a su cuadro. El teatro estaba repleto e hirviente. O sea que el ambiente era genial, festivo, lo que se dice verdadero "party time!"

Primera parte
3. Los teloneros

El show comenzó en hora - precisión canadiense- con una banda que abrió los procedimientos en gran estilo canadiense. Big Sugar, liderada por Gordie Johnson, guitarra y vocales, tocó un excelente show de una hora. Johnson era prácticamente desconocido para mi. Pese a ser una figura casi legendaria en el mundillo blues/rock de Toronto, sinceramente, conocía poco y nada. Mas bien nada. Tal es asi que había olvidado que era el productor uno de los CD de Gov't Mule que mas me gustan, High and Mighty (2006) y su secuela Mighty High (2007) Quizas Johnson haya sido la inspiración o el facilitador de esa veta reggae que Gov't Mule explora en su repertorio. Sea como sea el set que Big Sugar tocó fue excelente y pletórico de reggae o dub rock como gustan etiquetarlo hoy cuando se le aplica gran cantidad de eco y reverberancia a esa música. Warren Haynes se unió al trio y zapó con ellos en sus últimos cuatro temas.

4. El intermedio

Durante el intermedio los utileros desarmararon absolutamente todo en tiempo record para proceder a armar toda la equipación de Gov't Mule también en tiempo record. Yo aproveché la oportunidad para comprar algún CD y la camiseta de la gira. Increiblemente no tenian ningún CD a la venta solo vinilos de su producción anterior, Heavy Load, autografiados algunos. Me pareció raro que la gira fuera de promoción para su nuevo CD - Peace...like a river" y no tuvieran ni uno...Pero para eso esta la banda en vivo, ¿no? Olvidate del CD: escuchalos en vivo. En fin...igual me fui contento con la camiseta.

Segunda parte
5. El Show

El show, entonces. comenzó, con precision canadiense, exactamente media hora mas tarde.
Sin prueba de sonído. Los tipos se subieron y empezaron a tocar. Y comenzaron con una improvisación libre, al mejor estilo Coltrane o del Santana devocional de antaňo que desembocó en (Where's my)Mule; seguidos en rápida sucesión por Stone Cold Rage, Wake up Dead y Game Face. En todos siempre hubo esa dósis de improvisación, de dejar ir los temas por donde el solo lo sugiriera. Asi se pudieron reconocer en el extenso medley de Junior Wells Snatch It Back and Hold It/Hold It Back / Snatch It Back reminescencias y/o fugaces referencias a otros temas como Freeway Jam (Jeff Beck) Eternity's Breath (John McLaughlin) o What is Hip? ( Tower of Power) entremezclados con lo que tocaban.

A continuación, después de los consabidos saludos, Haynes anuncia que tocarían temas de su excelente nuevo CD, Peace...like a river. ( ver nota adjunta) aunque sin darnos cuenta ya había tocado uno - Same as it ever was- Ahora oficialmente comenzaba con Peace I need y Shake our way out. Y ya está. Con esos tres alcanzó, parece, para promover el flamante trabajo discográfico pues siguieron Lively up yourself, Larger than life, Beautifully Broken y el extenso medley en homenaje a Coltrane/James Brown/ Jerry Garcia: Trane/Rumble/Sex machine/St.Stephen's Jam que desembocó en Blind Man in the Dark, y el falso final con Soulshine que nos dejó a todos cantando esa melodia excepcional.

The Mule me impresionó siempre no como un grupo de individualidades, o sea, Warren Haynes mas tres o Mat Abts superstar drum band si no como una unidad musical donde cada elemento, cada integrante, se sabe parte y engranaje esencial de esa máquina enorme que genera blues-rock- funk-reggae de alto nivel, con gran energía, que es Government Mule.
Sin embargo esta vez tengo que decir que quedé muy impresonado con Warren Haynes, su sonido, su estilo, su energía, su forma de cantar. Hasta su presencia, vestido normal, sin extravagancias.

Un Monstruo.
Su nuevo bajista, Kevin Scott, es simplemente brillante. Creo que le agrega esa cuota extra de energía. Fue un shock ( agradable) escucharlo desde el principio en The Mule ( el tema) : empujando " el tema con un sólido groove en corcheas, "persiguiendo"armónicamente a Haynes donde él fuera durante su solo. Y asi siguió ,con gran aplomo, durante todo el show.
Mat Abst, como siempre,con solidez y precisión y muchísimo swing. Sin él La Mula ni caminaría tanto ni cargaría tanta música tan bien. Danny Louis en teclados aporta todo el shading armónico que la banda o Haynes necesitan. Y lo hace ya sea tocando teclados o guitarra ritmica. En un par de temas tocó trompeta y trombón. Nada espectacular pero los arreglos justos. Y eso ya es bastante pues le agrega diferentes voces, diferentes colores para la paleta sonora de los temas.

El sonído fue espectacular asi como su show de luces, con un círculo enorme con el logo de The Mule detras de la banda, emanando rayos de colores cambiantes de acuerdo a cada tema, dictando y pintando un trasfondo cromático que, comparado al show de Peter Gabriel que vi tan sólo dos dias atras, fue sobrio. Pero efectivo. El show de luces, me pareció, estaba al servicio de la música, de la banda y claramente expandía la experiencia en vivo de su música. Que crecía exponencialmente en intensidad junto con las luces a medida que se sucedían los temas.

6. El Final

Por supuesto tuvieron que volver. Tocaron cuatro temas con Gordie Johnson en guitarra
y steel guitar como invitado. Asi se sucedieron intensas interpretaciones de Freeway Jam, I'm a ram y 30 days in the hole. El broche de oro fue una versión excelente, muy emotiva, de I shall be released, famosísimo tema de Bob Dylan, a la memoria del recientemente fallecido Robbie Robertson. Y asi, exhaustos de tanta música, con una gran sonrisa en la cara nos fuimos todos llevando en nuestro canto la carga musical de La Mula.

En resumen: ¡WOW! Es lo único que se me ocurre para poder resumir la experiencia de ver y oír a Gov't Mule en vivo. Y en la víspera de mi cumpleaňos, nada mas ni nada menos. Aún asi, en cualquier otro día, sería exactamente la misma reacción: WOW!
Y ya estoy esperando, ansioso, su retorno...

7. Encore : los CD

Peace...like a river (2023)
Heavy Load ( 2021)

Creo que es necesario hacer una rápida referencia a este par de CD editados recientemente por Gov't Mule. Despues de todo esta es la gira de promoción de uno de ellos: Peace...like a river. En realidad parecería ser la gira de promoción de los dos CD ya que estos,de acuerdo a declaraciones deWarren Haynes, fueron pensados como un solo proyecto. Lo cual explicaría la prominente presencia de Heavy Load en la mesa de mercancía de Gov't Mule a la venta en el teatro. Esto, por supuesto, todavia no explica satisfactoriamente la ausencia del CD del cual proclaman promover con esta gira. Pero vayamos a lo importante: la música contenida en este par de albumes dobles.

En Heavy Load (2021) la idea central era la homenajear la tradición blusera grabando sendas versiones de varios de los clásicos del género. Asi, a lo largo de sus dos discos compactos, podemos escuchar excelentes versiones de Blues before Sunrise ( Elmore James), I asked for water ( she gave me gasoline)( Chester Burnett), Snatch it back and hold it ( Amos Wells Blakemore, a.k.a. Junior Wells), You know my love ( Willie Dixon) Good Morning Little Schoolgirl( Sonny Boy Williamson) I need your love so bad ( Little Willie John) Street corner talking ( Savoy Brown) Long Distance Call ( MacKinley Morganfield, a.k.a. Muddy Waters) Feel like breaking up somebody's home ( Albert King) Last clean shirt ( The Animals) y hasta un tema de Bernie Taupin y Elton John, Have mercy on the criminal ( mi tema preferído del CD) Todos, con la consabida solvencia y el reconocido estilo de The Mule.

Cabe señalar una nota en la producción. Esta mezcla es mas "dark" , no tan brillante como en el siguiente CD. Parecería ser que la intención fuera replicar en algo el sonido de esa época de los viejos discos de Chess o Stash o Delmark Records, particularmente en el sonido grave y asordinado de la batería. La narrativa cambia radicalmente en su hermanito menor, el CD Peace...like a river, conformado con nuevos temas compuestos en su mayoria por Warren Haynes solo o con ayuda de Danny Louis. Siguiendo una línea metafórica que explora la imágen del río en sus letras y la temática de la paz el programa comienza apropiadamente con Same as it ever was, con Haynes en guitarra acústica.

Seria largo y tedioso recapitular los dos discos compactos que conforman esta edición.
Los temas son excelentes todos o diferentes tonalidades de excelente. Cuentan, como es ya casi costumbre en las producciones de Gov't Mule, con invitados estelares en vocales. Esta vez son Ivan Neville y Ruthie Foster en Dreaming out Loud ( mi tema preferido del disco), la increíble Cherisse en Just across the river, Billy F. Gibbons en el Zeppelinesco Shake our way out y por último Billy Bob Thornton en The river only flows one way, con excelente percusion de Bobby Allende. (Este último tema cuenta con una segunda versión en el disco dos, esta vez cantada por Warren Haynes.)

Es necesario mencionar especialmente la excelente participación de Bobby Allende quien agrega percusión en cuatro temas. Lo que él aporta es extremadamente innovativo y creativo. En un estilo donde la percusión, por lo general, se limita a incluir alguna intrépida pandereta o algún cencerro ( según atestigua la famosa frase de Steven Tyler "more cowbell, please") el trabajo de Allende marca una línea a seguir en la eventual inclusión de percusión en una banda de blues/rock. Cierra el primer disco Gone too long, un sentido homenaje a David Crosby.
Los dos albumes son producidos por Warren Haynes y John Paterno y, a la postre, serían los dos últimos discos en los que participaría Jorgen Carlsson en bajo, quién sorpresivamente deja la banda antes de comenzar esta gira.

En resumen: dos àlbumes dobles excelentes que no hacen mas que presagiar la gran calidad de la música que Gov't Mule tocaría en la gira de apoyo a los mismos.
Y asi fue nomas.